如果一个国家自身没雄厚的军事技术而被迫选择和一个技术强国进行合作，那么无论是直接购买某种装备，还是引入相应技术，其主动权都会被对方彻底把握。这种所谓的合作不但要经常看对方脸色，而且在最终对方还会让弱势的自己屡屡吃亏最终有苦难言。新中国成立后初期和苏联的合作如此，而后来和西方关系紧密时期同样如此。
自中苏关系破裂以至于因一系列冲突而走向战争边缘时正值冷战白热化时期，而此时苏联的军事实力也达到了巅峰，甚至连强大的美国及其盟友都感到如芒在背，苏联核弹数量压了美国一头，而且其庞大的地面装甲集群让欧洲各国夜不能寐。在共同对手的威胁下，中国与美国等西方国家的关系瞬间升温，上世纪70年代末到90年代时中美双方进入了一段所谓军事合作蜜月期，中国相继购入了24架民用版黑鹰多用途直升机、2架C130运输机以及AN/TPQ37炮兵雷达等一系列新型技术装备，甚至连F16这样美军才配备不久的高性能多用途战斗机以及著名的M1主战坦克，美国也希望中国进行购买，这不禁让人想起新中国成立之初苏联迅速将米格15喷气战斗机和T54主战坦克出售给中国的场景。当时的中国由于长期被封锁，而自身技术实力较为薄弱，因此武器技术水平明显落后于世界发达水平，这些欧美先进的技术明显让当年的中国大开眼界，甚至一如刘姥姥进了大观园。客观而言，这些武器不但为中国武器研发奠定了宝贵基础，也在一些实战中表现非凡，例如炮兵雷达曾在南方反击战中协助炮兵在和越南炮兵对决中锁定非常大的优势，而黑鹰直升机更是结束了陆航直升机在高原活动困难的历史，甚至因为其可靠性高而一直沿用到今日。
当时的中国刚经历了多年的特殊时期，经济十分薄弱，所以有限的预算要首先满足国内基本的建设，国防发展只能明显让位，这就导致中国无法和建国之初大量引入苏联武器那样引入西方武器。此外，中国认为争取外援为辅，自主研发为主的基本路线不能轻易动摇，这就促使中国即便和他国合作，模式也和印度大有不同。当年中国面对来自北方的重型装甲集群大规模入侵，根据地形来看当时的对手如果决定南下，就会从东北、蒙古和新疆三处以大量坦克为主导进行大纵深突击，这几乎就是当年德国闪电战的超级加强版。当时配备的主力坦克依旧是早已过时的59式，但它们无论数量还是质量都无法和苏联的T72系列相比，所以不但在广大区域挖掘了大量反坦克壕沟，还利用自然地理条件尽可能为对方坦克集群设置阻碍，而广大军民还集体利用手头现有武器练习各种反坦克战术。但高层很清楚，这种防御不可能从本质上抵消对方装甲集群的巨大优势，由于中国北方不少区域内都是一马平川的平原进而无险可守，所以兵棋推演显示东北方面部分防线小时！很可能会重演二战后期日本关东军在东北的局面！如果对方从蒙古方面突击张家口威胁北京，那么北京只能依靠张家口作为最后的天险防御阵地，著名的华北81大演习就是围绕该区域的防御而展开。
所以，短时间内提升装甲战实力也是的重要课题。因此中国机械设备进出口公司就和美国凯迪拉克.盖奇.达信公司合作，试图对现役的59式主战坦克做全面升级。著名的59式坦克参照了苏联T54A坦克，也是战后世界第一代主战坦克，该坦克战斗全重34吨，最大速度50千米每小时，最大行程560千米，配备一门100毫米线毫米大口径高射机枪和两挺7.62毫米机枪，并具备早期型号的红外夜视仪和高低向火炮稳定仪。尽管在该坦克服役之初，其性能也还算不错，但到了上世纪80年代初面对苏联主力坦克时，59式就显得十分落后。由于当时59式依旧是坦克部队主力，短期内难以大量换装，而且直接购买M1或豹式等西方产品又存在价格太贵以及减配严重等问题，所以利用他国先进成熟的坦克技术最大限度发掘59式的潜力就成为最佳选择。在中美两国决定合作前，英法和西德也曾伸出橄榄枝，但他们提出的合作价格却太过高昂，而美国在此时跳出来压价，最终才促成了这项合作，而接受美国技术的59式也得到了美洲虎这个代号。按照合同，中国只需负责坦克的防御装甲以及设计定型后的批发生产，而美方则负责提升其武器、火控和动力系统。1988年美国在引入的两台59式坦克上加长车体并改装了底特律柴油公司的8V92TA型8缸发动机，这种发动机的功率可达750马力，大大超过了苏联B2系列V型发动机（560马力）。此外，美洲虎坦克的传动系统也得到了改进，美国为其使用了通用汽车公司的XTG411型全自动传动装置，而国内的59式都是手动挡，不但驾驶难度高而且新兵培训速度也较慢。而美国的自动传动装置包含4个前进挡和两个倒车档，其变速箱为液力传动，操纵杆也替换为汽车模式的方向盘，这就使美洲虎坦克驾驶起来几乎和汽车接近，机动性方面提升十分明显。
在武器系统方面，英国的105毫米L7线膛炮很快成为首选，这种武器曾在多次战争中表现非凡，号称最强的线膛炮，而且该炮无论精度、威力、保养还是价格这一块都做到了均衡，所以买家如潮，连美国的M68型也是该炮的变形版。当时中国和西方开始合作后也通过奥地利作为中间方获取了这种火炮并仿制成功，在性能基本一致的情况下还应该要考虑性价比，因此中国最终研发了长身管的83式105毫米线膛炮，这就防止违约的问题。而火控方面一直是中苏坦克的短板，所以美洲虎系列自改装开始就十分重视火控提升，英国马可尼公司专门提供了配套的第三代主战坦克火控系统，从激光测距仪到双平面稳定仪，再到车长/炮手现代化瞄准仪和热成像观测仪，都是当时中国所从未接触过的尖端技术。根据同期横向对比显示，美洲虎的火控性能甚至大幅超过了苏联一线坦克，特别是低能见度或夜间交战时更是具有主动权。在防御方面，美洲虎系列的外围直接采用了复合装甲，其炮塔正面足以防御自身主炮的射击。最终定型时 ，美洲虎坦克的战斗全重达到40吨，在保留原有机枪配置外主炮也更换为长身管的105毫米线膛炮，其最大速度增加到了55千米每小时。从外观上看，美洲虎颇有当时欧美坦克的外观，进而和其原型乃至69式都形成了巨大反差，据计算该坦克发射尾翼稳定脱壳穿甲弹（中国同样从北约获得了此类技术）时，足以在中近距离击穿T72，如果美洲虎大量配备，那么即使面对T72集群进攻时中国的底气也会硬的多。此外，美洲虎还发展出了不同档次的外贸版，可以专门根据不同国家客户的需要而更换传动和火控系统。
1990年两台魔改59在大洋彼岸成功问世后，中美两国都颇感成就巨大，他们都以为此坦克还能大量外销以遏制苏联坦克的军售之路。按照预计，中国机械进出口公司和凯迪拉克各负责4成零部件生产，别的部分则由英国马可尼以及美国通用汽车负责，中国将负责在所有零部件抵达后完成本土组装，按照最初报表该坦克的成本价不超过一百万美元，但最后进一步精确估测后却发现实际成本价要高得多，达到了150万美元以上。此时冷战已接近尾声，不少发达国家开始降价出售坦克等武器给第三世界国家，而这些坦克即使算上类似美洲虎规格的魔改，价格也要低得多，因此美洲虎原本美好的出口之路瞬间风云突变。而此前一直表面上和中国合作密切的美国却亮出了本来面目，他们刚在内华达武器试验场测试美洲虎，又把本国数百辆M60主战坦克以所谓友好援助的方式赠予了不少国家，随后又宣布对中国无限期进行军事合作禁令，所以美洲虎这款第一种魔改到认不出的59式变形版最终只完成了两辆样车，随后就永久退出历史舞台。很多老一代军工工作者都表示，和美国的合作的确在最初让自己大开眼界，并学习到很多内容，但美国总是在背后耍心眼，坦克飞机如此，别的方面也如此，例如最初从美国引入的超级计算机都被专门部署在机房内，平日里都由美方人员把持禁止中方进入，有多少中国专家能用，能用到什么地步全部由美国说了算。所以美洲虎坦克项目也最终说明，与任何一个发达强国进行某种合作，自己都要时刻准备万全预案。
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